春になりいちごが旬を迎える時期になると、手作りいちごジャムを作って1年分を保存します。新鮮ないちごで作った自家製ジャムは、市販のものとは比べ物にならないほど美味しく、一度作り始めると市販のジャムは買わなくなってしまいます。私が一番好きなジャムはいちごジャムとブルーベリージャムなので、いちごの時期が終わると冷凍ブルーベリーでジャムを作りながら待ち、また美味しい旬のいちごが市場に並ぶのを楽しみます。ジャムに使ういちごは、大きくて新鮮ないちごである必要はありません。市場で安く売られている小粒ないちごを2kg購入して作りました。砂糖は、いちごの重量の1:1で加えると甘すぎることがあるため、材料の重量の半分程度しか加えていませんが、それでも十分甘く仕上がりました。いちごジャムを作る際に、いちごをあらかじめ潰しておくと底に焦げ付きやすいので注意が必要です。いちごは丸ごと、または小さく切って砂糖と一緒に煮詰め、いちごが柔らかく崩れてきたら、マッシャーやお玉などで優しく潰していきます。より滑らかな食感を求める場合は、ハンドブレンダーで軽く撹拌するのも良い方法です。私は適度ないちごの果肉が感じられる食感が好きなので、マッシャーで潰しました。ジャムの基本的な原理は水分を飛ばして濃縮することなので、大きめの鍋を用意し、必ず蓋を開けて煮詰めることが大切です。中弱火でじっくりと時間をかけて煮込み、途中で少し席を外す場合は火を止め、蓋を開けたまま水分が蒸発するようにしておき、その後また煮るという方法でも構いません。ジャムの濃度は、あまりにも濃くしすぎる必要はありません。スプーンですくった時に、ゆっくりととろりと流れ落ちる程度で十分です。冷ますとさらに濃度が増すので、熱いうちと冷めたときの濃度の違いを考慮してください。いちごジャムを作る日は、家中に甘いいちごの香りがわたあめのように広がり、まるで「シュガーハイ」状態のように気分が高揚します。最初はたくさんのいちごを入れたと思っても、煮詰まるにつれて量が減り、いちごジャム3瓶が完成しました。1年間、春に作ったこの美味しいいちごジャムをトーストに塗ったり、ヨーグルトに入れたりして、とても重宝しています。おかげでいちごジャムを買う必要がなくなりました。思ったよりもジャムの量が少ないようなので、いちごのシーズンが終わる前にもう一度作って冷凍庫にストックしておこうと思います。